在我国广阔的土地上，石材是最早被人们发现和利用的天然材料之一。如旧石器时代人类居住的天然岩洞，殷商时期的建筑遗址中已有天然石质柱础，可见早先人们对石材的认识，并已经开始将石材应用于建筑中。

石材硬度大，耐久，但开采难，自重大，运输不便，所以在我国有大量的石窟和摩崖石刻的作品，是利用了自然山石的创作（此举只是原因之一）；将开采的石材雕造成具有纪念性的饰物和建造坟墓等是随着科技的发展，开采石材、加工石材的铁工具出现后的产物。在开采、加工的工具不断改进和提高的前提条件下，石材结构的建筑物逐渐增多。

石材的性质和用途

石即岩石，是由一种或几种矿物质组成的集合体，一般性质坚硬。按照岩石的地质分类有火成岩、水成岩、变质岩三种。岩石的生产条件决定着各类岩石的构造特性，而岩石的构造特性又决定着岩石的性质，因此也就决定着天然石材在建筑上使用的范围和条件。
建筑中常用的天然石材有：花岗石、石灰石、砂岩、大理石等。

（1）花岗石，属于火成岩，在地壳上分布最广，是岩浆在地壳深处逐渐冷却凝结成的结晶岩体，主要成分是石英，长石和云母。一般为黄红色，也有灰白色的，色泽美丽；结构均匀致密，质地坚硬，耐磨、耐酸，抗冻性良好，不易风化，是良好的天然建筑材料。在建筑工程中多用作基础、桥墩，堤坝、驳岸、拱石、阶石、路面、基座勒脚、门窗口等的装饰石等。

（2）石灰石，又称青石，是在海、湖盆地中生成的灰色或灰白色沉积岩。在岩石中混入白云石、石英和黏土矿物等，则有白云质石灰岩、粘土质石灰岩、硅质石灰岩。在华北地区的竹叶状石灰岩比较好，可以作建筑石料。故宫院内普通的殿堂、配殿、值房等的台基都是用艾叶青条石圈边，做压面石的。

（3）砂岩，岩石名，是由颗粒直径为0.1~2mm的沙粒经胶结而成的碎屑石。碎屑石的成分中有石英、长石、云母、黏土矿物、岩石碎屑和重矿物等。石英砂岩可用作建筑材料。


（4）大理石，是变质岩的一种，是方解石、石灰岩或白云岩受接触或区域变质作用而重结晶的产物。具有等粒或不等粒的变晶结构，颗粒粗细不一，晶粒细，结构致密的特点。一般是白色，常见有黑、灰、褐等色的花纹。大理石磨光，非常美丽。在建筑中多用于装饰材料、踏步、地面、墙面、柱面、栏杆、台面和装饰品等。汉白玉是颜色洁白的细粒大理石，质坚硬，是上等的建筑材料。故宫内的高台、栏杆、御路、重要殿堂的须弥座台基、屋宇门的须弥座台座、各宫门楼的须弥座下肩等大都是用汉白玉石或青白石雕制作。

最初人们利用石材的耐久特性，为故人建造陵墓，刻墓志，在墓前设置石像生，建阙，建牌坊。随着宗教的发展，建造了石塔、经幢。人们利用石材在河道上建造桥梁，为出行提供方便。

采用石材作为饰物，无疑也是为了能长期保存，让其永世长存。这些饰物，主要用在陵墓、寺庙中，还有庭院中的陈设上。